PRINCIPALES MUNITIONS D'ARTILLERIE EN 1914-1918

L'organisation générale d'un tel obus était elle aussi plutôt classique. Prenons de nouveau comme exemple l'obus explosif du canon de 75 français. Il s'agit cette fois d'un obus en acier forgé, d'une seule pièce du culot à l'ogive, aux parois encore un peu plus épaisses, et muni à son extrémité supérieure d'un trou fileté pour y loger la fusée. L'obus pesait 5,300 kg, et était rempli de 850 g de mélinite. Cet explosif corrodant l'acier, l'intérieur de l'obus était vernis ou étamé (les produits de la corrosion étant susceptibles de déclencher une explosion !).

Dans certains cas, comme par exemple celui de la plupart des obus Allemands de fort calibre, les projectiles explosifs était composés de plusieurs pièces assemblées, le culot étant vissé à l'arrière de l'obus et portant la fusée de culot. Dans certains obus explosifs Allemands de calibre faible et moyen, c'était l'ogive qui pouvait être vissée au corps de l'obus.

Les effets de ces projectiles était redoutables et pouvaient varier selon le type de fusée employé (voir la section plus bas). Les éclats qu'il projetaient allaient d'une taille minuscule suceptible de pénétrer profondément dans le corps humain à de gros fragments capables d'arracher un membre ou de hacher littéralement un homme... Les éclatements souterrains (avec fusée à retard) retournaient le sol et créérent ce paysage lunaire si caractéristique des photos d'époque, et encore bien visible un siècle après..

Au fur et à mesure du conflit, les obus explosifs remplaçèrent peu à peu les obus à balles, étant capables de remplir toutes les tâches nécessaires grâce à l'emploi de fusées spécifiques, y compris l'explosion en vol à des fins anti-personnel.

Si les parois d'acier étant beaucoup plus épaisses, leur charge en explosif était proportionnellement moins importante que celles des obus de plus faible calibre (10 à 12 % de poids d'explosif par rapport au poids de l'obus, pour 16 à 30 % pour les calibres 75 à 220 mm).
La fusée était le plus souvent vissée au culot du projectile, et non en tête d'ogive. Comme dans le cas des obus explosifs Allemands de gros calibre, les culots était le plus faits d'une pièce séparée, vissés au corps principal de l'énorme obus.

Enfin, une attention plus importante était accordée à leur aérodynamisme, au vu de leur poids et des longues portées, donnant parfois lieu à l'emploi d'une fausse ogive effilée en tôile fine.

Les conflits du début du XXe siècle et les théories des états-majors démontraient ce qui allait devenir une évidence dès les premiers mois de la Grande Guerre : le besoin croissant d'obus de canons de campagne plus puissants que les obus classiques shrapnel, qui se montraient à peine à la hauteur pour la destruction d'abris légers en bois, terre ou brique en mode percutant.

C'est dans cet objectif que l'armée Allemande développa avant guerre un 'obus universel' ('Einheitsgeschoss') et l'utilisa pendant les première partie du conflit.

Cet obus était organisé comme un obus à balles à charge arrière, mais dans lequel la résine entourant les billes était remplacée par du TNT, décuplant l'effet explosif. Comme beaucoup de compromis techniques, ce projectile ne donnait toutefois pas entière satisfaction ni en tant qu'obus à balles, ni en tant qu'obus explosif, et fut donc graduellement abandonné.

Il nécessitait de plus une fusée particulièrement perfectionnée ('KZ11' ou 'HZ05') capable de commander les multiples fonctions de la munition.

Les Français firent une expérience comparable, tout aussi décevante et éphémère, avec leurs 'Obus Robin' appelés également 'obus à balles à charge mélangée', qui ne comportaient pas de chambre à poudre dans le culot.

La totalité de l'espace disponible dans l'obus étant emplie d'un mélange fortement comprimé de poudre noire et balles en plomb en quantité un peu supérieure à celle des obus à balles classiques. Ce concept conférait un plus grand pouvoir léthal en fonctionnement à balles, de meilleures propriétés incendiaires, et une efficacité toute relative en obus explosif.

Les difficultés de fabrication en firent abandonner la production.

Les Austro-Hongrois adoptèrent un concept encore différent d'obus universel, nommé 'SchrapnellGranate' ou 'Obus Schrapnell'. Celui-ci ressemblait fortement à un obus à balles classique, avec chambre à poudre dans le culot et diaphragme propulseur et tube axial de transmission de flamme.

Mais une chambre explosive située dans l'ogive remplissait deux fonctions différentes selon le mode d'utilisation de l'obus :

• en tir percutant, la fusée commandait à l'impact la détonation de cette chambre, provoquant l'explosion de la charge du corps de l'obus. La détonation de cette chambre ogivale amplifiait la dispersion des balles et des éclats
  
• en tir fusant, la fusée communiquait une flamme à la chambre arrière par l'intermédiaire du tube axial, provoquant l'éjection en vol des billes et de l'ogive. Cette dernière continuait sa course et à l'impact au sol le mécanisme percutant de la fusée fonctionnait et faisait détoner la charge de la chambre de l'ogive

Les obus traçants (en anglais 'tracer shell', en Allemand 'Lichtspurgranate'), était remplis d'une matière fusante à combustion régulière (par exemple un mélange de nitrate de baryum et de magnésium), ou de phosphore et leur ogive etait percée de trous pour laisser s'échapper les flammes en plein vol. Ces obus laissaient un panache de fumée (et de lumière, de nuit) indiquant leur trajectoire utiles entre autres pour le réglage du tir sur objectifs aériens. Ces obus avaient également des propriétés incendiaires qui convenaient bien à la destruction de dirigeables.

Les projectiles incendiaires (en anglais 'incendiary shell', en allemand 'Brand Granate'), remplis de matière brûlant lentement mais intensément, par exemple de la toile goudronnée et du poussier de poudre brûlant près de 2 minutes, ou un mélange en sacs de mèches de goudron et de magnésium dans de la poudre noire. Ces éléments enflammés était envoyés plusieurs mètres autour de l'explosion dans toutes les directions. Il est à noter que tous les obus ayant une charge de poudre noire avaient aussi des propriétés incendiaires.

Les obus fumigènes (en anglais 'smoke shell', en allemand 'Rauchentwickler Granate'), semblables aux obus explosifs mais chargés d'une composition à base de phosphore, ou d'anhydride sulphurique, ils émettaient pendant quelques minutes après avoir heurté le sol un épais nuage de fumée destiné à masquer les mouvements des troupes amies à l'ennemi.

Les obus éclairants (en anglais 'star shell', en allemand 'Leuchtgeschoss'), simple enveloppe renfermant des 'étoiles' de feu d'artifice souvent à base de magnésium, chassées vers l'arrière de l'obus par l'explosion d'une petite charge de poudre déclenchée par une fusée à temps, et descendant lentement, souvent freinées par un parachute, en éclairant le paysage et les positions ennemies.

Les obus à gaz, lacrymogènes ou suffocants était basés sur le même genre de principe que les obus incendiaires, mais libéraient des matières toxiques ou irritantes en heurtant le sol. Ces obus était souvent composés d'un système à double enveloppe : l'enveloppe interne, contenant le produit agressif, pouvait être en verre, ou en acier de fine épaisseur.

Dans d'autres types de design, le produit toxique était conditionné dans une bouteille de verre qui se brisait à l'arrivée au sol, en même temps que l'enveloppe de l'obus qui le transportait.

L'emploi de ces obus nécessitait le plus souvent une 'fusée instantanée', afin que l'explosion ait lieu en surface.

voir cet excellent site web pour une présentation précise de l'histoire et des matériels de la Grande Guerre des Gaz 'La Guerre des Gaz'

De ce fait nettement moins sollicitées mécaniquement que les obus par les plus faibles accélérations de départ, ces bombes pouvaient se contenter de minces parois en acier, et consacrer la plus grande partie de leur volume au transport de considérables quantités d'explosif puissant, qui représentait jusqu'à 50 à 60 % du poids total !

On comprend mieux que de telles charges aient été capables de niveler des dizaines de mètres de tranchées, et d'anéantir ou du moins terroriser leurs malheureux occuppants.

Beaucoup des canons de l'artillerie de tranchée n'étant pas rayés, la stabilité en vol était le plus souvent assurée par des ailettes, dont l'effet était suffisant grâce aux faible vitesses. Dans ces cas la bombe s'introduisait entièrement, avec ses ailettes dans le tube, ou bien c'était une queue cylindrique soudée à l'arrière de la bombe qui était insérée dans le tube du mortier (cas des mortiers de 58 mm français, avec plusieursvariétés d'obus

Dans d'autres cas, et en particulier pour les puissants minenwerfers réglementaires Allemands, les tubes des pièces possédaient des rayures hélicoïdales, et les projectiles, dotés de ceintures pré-rayées, était chargés par la bouche.

Au fur et à mesure du conflit, cette arme évolua peu à peu vers les mortiers d'infanterie et la frontière avec les dispositifs lance-grenade devint souvent floue. L'aboutissement de ces développements (dont certains utilisaient des gazs comprimés plutôt que des explosifs comme charge propulsive) fut atteint par le fameux mortier Stokes Anglais.