QUELQUES GRENADES BRITANNIQUES

Ce sont deux Belges, l'ingénieur Albert Dewandre et le Capitaine Léon Roland (de la Compagnie Belge des Munitions Militaires) qui conçurent avant guerre le principe de cette grenade moderne : système allumeur automatique entièrement interne et étanchéité parfaite. Le début de la Grande Guerre interrompit le développement (le capitaine Roland étant fait prisonnier), et c'est l'industriel Anglais William Mills qui rencontra Dewandre dès la fin de 1914, rendit le concept théorique réalisable, et le fit breveter dès février 1915.

La grenade n°5 MkI (Mills patent) apparut finalement en mai 1915, mais connut un dépoiement relativement lent dans les unités combattantes, dont certaines ne touchèrent leurs premières qu'un an plus tard. Cette grenade était constituée d'un corps ovoïde en fonte préfragmentée extérieurement, avec un trou de remplissage latéral, un trou à l'extrémité supérieure pour recevoir le levier de percussion, et un gros orifice fileté à la base pour accueillir le bouchon en laiton donnant accès au mécanisme d'allumage.

Ce mécanisme était contenu dans un dispositif central fermé : un percuteur mobile comprimant un ressort faisait face à une amorce se trouvant derrière le bouchon à la base de la grenade. Le dessus du percuteur était relié à un levier externe, retenu par une goupille de sécurité. Au moment d'utiliser la grenade, le soldat ôtait la goupille et retenait la cuiller en place dans sa paume. Lorsqu'il lançait la grenade, l'action du ressort relevait le levier vers le haut, projetait le percuteur contre l'amorce, et enflammait une mêche à retard, qui faisait exploser le détonateur après sa combustion.

Sûre et bien étanche, cette grenade fut sans conteste la meilleure grenade à main du conflit, et fut adaptée en grenade à tige pour fusil par l'intermédiaire d'appareillages spéciaux. Le modèle Mills connaîtra pendant la première guerre mondiale 3 évolutions majeures :

• la grenade à main N°5 MkI et MkII : le levier de la MkII est équipé d'un pli de rigidité
• la grenade à main et à fusil N°23 MkI, MkII et MkIII : la MkI apparaît en 1917 avec base plus pointue et bouchon de base muni d'un trou fileté pour adjonction éventuelle d'une tige et transformation en grenade à fusil. Les MkII et MkIII sont des modifications destinées à augmenter la productivité et diminuer le coût de fabrication.
• la grenade à main et à fusil N°36 MkI : évolution de mai 1918, plus ventrue pour éviter de flotter dans le tromblon, et oreilles de retenue de la goupille plus développées.

La longévité de ces différentes versions fut telle qu'elle sera toujours employée en 40 / 45, et retirée du service seulement en 1970 ! En tout plus de 50 millions de ces grenades furent fabriquées pendant la guerre par plus d'une centaine de sous-traitants. Sa maniabilité, son pouvoir de fragmentation, et son système de détonateur interne, qui l'isolait des problèmes classiques d'humidité, assurèrent une bonne part de ce succès.

Poids 770 g, dont les explosifs divers (Alumatol + Abelite + Cilferite, ou Amatol, ou Ammonal + Bellite)

La petite et maniable grenade oeuf allemande '('Eierhandgranate')' inspire les Britanniques qui introduisent dès la fin 1917 une copie constituée d'un corps en fonte et d'un simple allumeur à percussion et retard de 5 secondes. Cette Hand Grenade n°34 arme connaîtra 4 variantes successives :

• la hand grenade N°34 MkI de forme ovoïde, avec un allumeur à percussion, ressort de sécurité et goupille amovible, retard de 5 secondes
• la hand grenade N°34 MkII de forme identique à la MkI, avec un allumeur à percussion, fil métallique à cisaillement de sécurité et goupille amovible, retard de 7 secondes
• la hand grenade N°34 MkIII de forme ovoïde allongée, avec l'allumeur à percussion de la MkII
• la hand grenade N°34 MkIV de forme ovoïde raccourcie et bande striée, avec l'allumeur à percussion de la MkII

Les 4 modèles sont équipés d'un bouchon en laiton fermant le trou latéral de remplissage.

Poids inconnu, charge d'alumatol

Forte de son expérience acquise par la fabrication de la grenade à main et à fusil N°2 et son emploi, la société Marten Hale Cotton Powder Ltd développe une grenade à fusil percutante pourvue d'un système de sécurité bien plus sophistiqué, et un plus grand pouvoir léthal.

Le corps de cette 'grenade Marten Hale Commerciale percutante' est un cylindre d'acier préfragmenté extérieurement, traversé intérieurement par un petit tube central contenant un détonateur et une amorce. Une masselotte mobile porte-rugueux était logée dans une pièce de base en aluminium, séparée de l'amorce par un ressort de sécurité. Les mouvements de cette masselotte étaient retenus par deux ergots latéraux calés sous une bague munie d'une hélice. Une bague de sécurité munie d'une goupille empéchait le mouvement vertical de cette bague à hélice.

La goupille était retirée avant le tir, et la force d'inertie ramenait la bague de sécurité ben arrière. Le vent faisait alors tourner l'hélice, qui reculait autour d'un pas de vis, libérant les mouvements latéraux des deux ergots. Alors seulement, le mouvement de la masselotte percutante était possible après 10m de trajectoire, pour une explosion à l'impact.

Cette grenade qui pouvait être lancée à la main (munie d'une ficelle et d'une queue) ou au fusil (avec une tige de 10 pouces et des pinces de calage autour du canon) ne fut jamais adoptée officiellement par l'Armée Britannique, mais les stocks de Marten Hale 'commerciales' furent toutefois utilisés par les Tommies au cours de 1915.

Entretemps, l'Armée Britannique demandé à Marten Hale le développement d'un modèle très semblable, ne différenat que par une base plus fine, en bronze plutôt qu'en aluminium. Cette grenade fut adoptée en février 1915 sous le nom de grenade à fusil N°3 MkI.

La grenade à fusil N°3 MkII ne différait de la MkI que par une légère modification de forme externe pour en améliorer les propriétés aérodynamiques et le flux d'air sur l'hélice, par un allongement du corps fragmenté et un raccord de la base de laiton plus arrondi.

Poids inconnu, charge d'ammonal, amatol ou TNT

En 1915 apparaît donc une nouvelle grenade à fusil, la grenade à fusil N°3 inspirée du modèle percutant commercial Marten Hale et qui résolvait les problèmes de sécurité associés à la grenade à main et à fusil N°2. Si le mécanisme ingénieux de sécurité qui comportait une hélice dont la rotation créée par l'écoulement d'air en vol armait la grenade au début de sa trajectoire était efficace, il rendait également la fabrication complexe et donc coûteuse.

La grenade à fusil n°20 Mk I est une simplification datée de juin 1917 de cette célèbre grenade à fusil n°3, rendant sa fabrication moins onéreuse et plus rapide, sans concéder à la sécurité. Le corps préfragmenté extérieurement et l'allumeur interne à percussion reste inchangé, mais l'hélice d'armement est supprimée au profit d'une simple bague coulissante descendant par inertie au départ du coup, et bloquée au repos par une goupille de sécurité.

Une seconde simplification, cette fois destinée à l'usinage du corps lui-même, apparaîtra aussitôt avec la grenade à fusil n°20 Mk II dont le corps préfragmenté ne comportait plus que des sillons circulaires parallèles, plutôt qu'un quadrillage externe.

Comme tous les projectiles de ce type, ces grenades à fusil étaient utilisées en enfilant la tige dans le canon d'un fusil d'infanterie classique, mais armé d'une cartouche spéciale sans balle. L'emploi par inadvertance d'une balle classique représentait le principal risque d'accident.

Il convient également de noter, dans la même famille, les

• grenade à fusil N°20 conversion Mk I : corps de grenade N°3 MkI monté sur la nouvelle base des N°20
• grenade à fusil N°20 conversion Mk II : corps de grenade N°3 MKII similairement modifié

Poids inconnu, ammonal

L'armée Britannique fait fabriquer à partir de mai 1915 des grenades à main quadrillées en forme de pépin de raisin, nommées 'Grenade à main Newton Pépin'. Dangereuses, elles inspireront la grenade Française Citron Foug, ainsi que la grenade à fusil Britannique N°17 MkI (juin 1917), qui sera améliorée rapidement pour devenir la grenade à fusil N°22 Mk I.

Tout comme le modèle à main initial, cette grenade est composée d'un corps en acier préfragmenté extérieurement et d'un détonateur central. Le dessus de la grenade était recouvert d'un chapeau porte percuteur en métal flexible équipé d'une goupille de sécurité, devant fonctionner à l'impact. Equipée d'une baguette de 38cm, cette grenade avait tendance à exploser trop souvent au départ du coup.

Ce défaut fut partiellement corrigé avec la grenade à fusil N°22 Mk II d'octobre 1917 dont le chapeau porte-percuteur allégé était moins enclin à fonctionner par l'inertie du coup de départ, et n'était pas équipé d'une goupille des sécurité.

Poids inconnu, ammonal, amatol ou alumatol

La grenade à fusil N°24 Mk I est une autre simplification datée de juin 1917 de la série de grenades à fusil N°3 à N°20.

Les modifications ne concernaient que les dimensions et formes de pièces, mais le fonctionnement était identique aux modèles précédents, à tel point que l'emploi de cette variante ne nécessitait aucune instruction particulière. Le corps était fragmenté extérieurement uniquement par des sillons circulaires.

Une nouvelle simplification fut adoptée en supprimant toute fragmentation externe pour la grenade à fusil N°24 Mk II de mai 1918, dont le corps en fonte était désormais lisse, tous les autres composants restant inchangés.

Poids inconnu, ammonal, amatol ou alumatol

Ultime évolution apparue en mai 1918 de la prolifique famille des grenades à fusil Britanniques, la grenade à fusil N°35 Mk I est une simplification de la grenade Nr24 MkII, dont la base de laiton a été encore raccourcie, et dont la goupile de sécurité passe dans la bague de sécurité et non plus sous sa base.

Pour être complets, il convient de noter la grenade à fusil N°35 Mk II dont l'étanchéité a été améliorée pour utilisation sur le front du Moyen-Orient.

Poids inconnu, ammonal, amatol ou alumatol